Bien que la plupart des ouragans aient tendance à s’affaiblir à l’approche de la terre, certains augmentent rapidement en force juste avant l’atterrissage – un phénomène à la fois dangereux et difficile à prévoir. Alors que le climat continue de se réchauffer, le nombre de tempêtes qui entrent dans cette dernière catégorie est susceptible d’augmenter, présentant une dure réalité pour les communautés sur leur chemin. Étant donné que les modèles météorologiques actuels ne peuvent pas prédire avec précision cette intensification soudaine, les communautés qui se préparent à une tempête moindre n’ont souvent pas le temps de répondre à l’arrivée d’une tempête beaucoup plus forte ou à l’ampleur des destructions qu’elle est susceptible de laisser derrière elles.
La bonne nouvelle? Les résultats d’une nouvelle étude publiée en septembre dans Nature Communications identifient les conditions d’avant la tempête qui peuvent contribuer à cette intensification rapide – une étape importante dans l’amélioration de notre capacité à le prévoir.
« Nous avons analysé les événements qui ont conduit à l’ouragan Michael en 2018 et a constaté que la tempête avait été précédée d’une vague de chaleur marine, une zone des eaux océaniques côtières qui était devenue anormalement chaude », a déclaré Séverine Fournier, scientifique du Laboratoire de propulsion par jet de la NASA et co-auteur de l’étude. « Des vagues de chaleur marines comme celle-ci peuvent se former dans des régions qui ont connu des événements météorologiques violents consécutifs sur une courte période. »
En octobre 2018, l’ouragan Michael s’est intensifié à partir d’une catégorie 2 à une tempête de catégorie 5 la veille de son arrivée dans le Florida Panhandle. Michael est la tempête la plus intense jamais enregistrée dans la région, ayant laissé des $ milliards de dégâts dans son sillage. À l’aide d’une combinaison de données recueillies à partir de bouées météorologiques et de satellites, l’équipe scientifique à l’origine de l’étude a examiné les conditions océaniques avant, pendant et après l’ouragan.
Environ un mois avant l’arrivée de l’ouragan, la tempête tropicale Gordon a traversé le golfe du Mexique. Dans des circonstances normales, une tempête tropicale ou un ouragan – Gordon, dans ce cas – mélange l’eau de l’océan sur laquelle il se déplace, ramenant l’eau froide qui est plus profonde dans la colonne d’eau à la surface et poussant l’eau de surface chaude vers le bas. . Cette eau plus froide nouvellement présente à la surface provoque généralement un affaiblissement de la tempête.
Mais la tempête tropicale Gordon a été immédiatement suivie d’une grave vague de chaleur atmosphérique au cours de laquelle l’air chaud a réchauffé l’eau plus froide de l’océan récemment ramenée à la surface. Ceci, combiné à l’eau chaude que Gordon avait poussée à travers la colonne d’eau, a finalement produit beaucoup de carburant pour l’eau chaude pour un ouragan.
« Dans cette situation, la colonne d’eau était essentiellement composée d’eau chaude », a déclaré Fournier. « Ainsi, lorsque la deuxième tempête – l’ouragan Michael – est arrivée, l’eau qu’elle a soulevée pendant le mélange était chaude, tout comme l’eau de surface étant poussée vers le bas. Les ouragans se nourrissent de la chaleur de l’océan, donc cette séquence d’événements météorologiques a créé des conditions qui étaient idéal pour l’intensification des ouragans. «
Bien que l’étude se concentre en profondeur sur l’ouragan Michael, les scientifiques notent que le schéma des événements météorologiques menant à une tempête majeure – et l’intensification de la tempête qui en résulte – ne semble pas être unique à Michael.
« L’ouragan Laura et l’ouragan Sally, qui ont touché la côte américaine du golfe en 2020, semblait avoir des configurations similaires à Michael, les deux tempêtes étant précédées de plus petites tempêtes [Hurricane Hanna and Hurricane Marco, respectively] », a déclaré l’auteur principal Brian Dzwonkowski de l’Université de South Alabama / Dauphin Island Sea Lab. «Combinée aux conditions estivales plus chaudes que la moyenne dans la région, cette configuration de l’environnement océanique avant la tempête a probablement contribué à ces intensifications avant l’arrivée à terre.»
Les scientifiques de la NASA se sont penchés sur la question de savoir quelles sont les causes de l’intensification rapide des ouragans juste avant l’arrivée sur terre sous plusieurs angles. Une autre étude récente menée par Hui Su du JPL a révélé que d’autres facteurs, y compris le taux de précipitations à l’intérieur d’un ouragan , sont également de bons indicateurs qui peuvent aider à prévoir si et dans quelle mesure un ouragan est susceptible de s’intensifier dans les heures qui suivent. Les deux études nous rapprochent de la compréhension et nous permettent de mieux prévoir l’intensification rapide des ouragans près de la côte.
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Ian J. O’Neill / Jane J. Sur le même sujet : Quel fruit pour couper la faim ? Lee
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