Un laser spatial qui mesure les nuages et les petites particules atmosphériques appelées aérosols a fourni une vue unique de la énorme panache de poussière saharienne qui a traversé l'océan Atlantique Nord en juin.
Le satellite Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations (CALIPSO) – une joint-venture entre la NASA et l'agence spatiale française Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) – a observé le panache alors qu'il traversait le océanique et a finalement affecté le continent des États-Unis.
Bien que des épisodes de poussière saharienne à longue distance se produisent chaque été, la quantité inhabituellement importante de poussière restante après le voyage transatlantique de ce panache lui a valu le surnom de «Godzilla».
Le panache balayé de la côte ouest de l'Afrique au-dessus de l'océan Atlantique en juin 17, 2020. En quelques jours, il s'est étendu à travers l'Atlantique, dégradant la qualité de l'air et diminuant la visibilité dans les Caraïbes. Il a atteint le sud-est des États-Unis en juin 25, entraînant un événement de pollution atmosphérique de plusieurs jours qui a vu l'indice de qualité de l'air (AQI) de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) atteindre l'orange (malsain pour les groupes sensibles) de la Floride au Kansas.
L'animation ci-dessus comprend des images et des données provenant d'instruments à bord du CALIPSO et des satellites GOES-East de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui ont observé l'événement se dérouler en détail en juin 18 à 27. L'animation visualise des photographies en couleurs vraies de l'imageur GOES-East sous des profils verticaux de mesures acquises à partir du lidar de CALIPSO plusieurs heures plus tôt. Ensemble, ils montrent l'étendue impressionnante du panache de poussière à travers l'océan et dans l'atmosphère.
«L'épaisseur et la quantité de poussière observées par le lidar CALIPSO atteignant les Caraïbes étaient parmi les plus importantes que j'ai vues dans mon expérience personnelle en regardant les observations CALIPSO du transport de poussière saharienne au cours de la dernière décennie», a déclaré Jason Tackett , chercheur en physique scientifique pour CALIPSO au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie.
L'altitude du panache mesurée par le lidar CALIPSO, un instrument adepte de la détection de poussière, était impressionnante. Au début de l'événement, le lidar a mesuré la hauteur du sommet du panache à 6 à 7 kilomètres (3,7 à 4,3 miles) juste au large de la côte nord-africaine, ce qui est plus élevé que la normale pour ces événements. Au moment où il a atteint le golfe du Mexique, le panache était descendu, avec des sommets d'environ 3,5 à 4 kilomètres (2,2 à 2,5 miles), atteignant la surface. Habituellement, les flambées de poussières sahariennes descendent à des altitudes plus basses avant d'atteindre les Caraïbes.
La poussière du désert saharien est soulevée dans l'atmosphère par les vents au-dessus du continent, puis transportée à travers l'océan Atlantique à l'intérieur de la couche aérienne saharienne , une couche d'air qui se forme au-dessus du désert du Sahara puis se déplace fréquemment vers l'ouest à travers l'océan Atlantique, généralement à la fin du printemps, en été et au début de l'automne. Il a été démontré que le transport saisonnier de la poussière au sein de cette masse d'air chaud et sec diminue la formation d'ouragans et fournit des nutriments essentiels à la forêt amazonienne .
Les aérosols atmosphériques tels que la poussière peuvent également affecter le climat. En fonction de leurs formes, tailles et composition, ils peuvent renvoyer la lumière du soleil dans l'espace et refroidir l'atmosphère. Ils peuvent également absorber la lumière du soleil et réchauffer l'atmosphère. Dans l'ensemble, les aérosols ont un effet rafraîchissant à court terme sur le climat de la Terre.
Les observations satellitaires de CALIPSO, GOES-East et d'autres instruments fournissent des informations critiques pour suivre le transport vertical et horizontal de la poussière saharienne. Les scientifiques de l'atmosphère peuvent ensuite brancher ces données dans leurs modèles de qualité de l'air, ce qui les aide à les affiner et permet une meilleure prédiction des effets de ces événements.