Les tempêtes de poussière du désert saharien en Afrique qui traversent l’océan Atlantique ne sont pas nouvelles, mais la tempête de poussière actuelle a été assez étendue et les satellites de la NASA ont jeté un coup d’œil sur l’énorme panache de juin. Le satellite de la centrale nucléaire Suomi de la NASA-NOAA a montré que la couche de poussière s'était déplacée sur le golfe du Mexique et s'était étendue en Amérique centrale et sur une partie de l'océan Pacifique oriental.
La NASA utilise des satellites et d'autres ressources pour suivre les particules d'aérosol constituées de poussière du désert, de fumée et de cendres volcaniques. L'instrument VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) à bord de Suomi NPP a fourni une image visible, tandis que le Oz une suite de cartographie et de profilage (OMPS) Nadir-Mapper (NM) à bord du Suomi -Le satellite NPP a fourni des valeurs d'indice d'aérosol absorbantes. L'indice OMPS indique la présence de particules d'aérosol absorbant la lumière (particules absorbant les ultraviolets ou absorbant les UV dans l'air) telles que la poussière du désert. L'indice d'aérosol absorbant est lié à la fois à l'épaisseur et à la hauteur de la couche d'aérosol.
L'indice d'absorption des aérosols est utile pour identifier et suivre le transport à longue distance des cendres volcaniques des éruptions volcaniques, de la fumée des incendies de forêt ou des événements de combustion de la biomasse et de la poussière des tempêtes de poussière du désert. Ces particules en aérosol peuvent même être suivies au-dessus des nuages et des zones couvertes de neige et de glace.
Colin Seftor, un scientifique atmosphérique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a créé des images à partir de l’indice d’aérosol absorbant Suomi NPP OMPS et des images visibles de l’instrument VIIRS. Il a dit que le juin 15 et 24 le panache de poussière s'était déplacé complètement sur la péninsule du Yucatan au Mexique, à travers le golfe du Mexique et dans le sud du Texas. «À ce stade, la situation se complique car le signal d'indice d'aérosol absorbant vu plus au nord au Texas, en Oklahoma, au Nebraska, etc., est probablement un mélange de poussière et de fumée provenant des nombreux incendies qui brûlent dans le sud-ouest des États-Unis. Vous pouvez également voir que la poussière a voyagé au-dessus de l'Amérique centrale et dans l'océan Pacifique oriental. »
En juin 25, une animation combinant l'indice d'aérosol OMPS et l'imagerie visible VIIRS du satellite Suomi NPP de la NASA / NOAA a été créée à la NASA Goddard montrant le mouvement du nuage de poussière saharienne à partir de juin 15 à 25, 2020. L’animation montrait le panache de poussière coulant de la côte ouest de l’Afrique au-dessus de l’Atlantique dans la mer des Caraïbes et à travers le golfe du Mexique au-dessus de certains États du Golfe.
Les particules d'aérosol absorbent et diffusent la lumière du soleil, ce qui réduit la visibilité et augmente la profondeur optique. Les particules d'aérosol ont un effet sur la santé humaine, les conditions météorologiques et le climat. Les particules d'aérosol sont produites à partir de nombreux événements, y compris les activités humaines (telles que la pollution des usines) et les processus naturels (tels que la fumée des incendies, la poussière des tempêtes de poussière, le sel marin des vagues déferlantes et les cendres volcaniques des volcans). Les particules d'aérosol compromettent la santé humaine lorsqu'elles sont inhalées par des personnes souffrant d'asthme ou d'autres maladies respiratoires. Les particules d'aérosol affectent également le temps et le climat en refroidissant ou en réchauffant la Terre et en améliorant ou en empêchant la formation de nuages.
En juin 18, l'observatoire de la Terre de la NASA a noté que les parties les plus épaisses du panache semblaient s'étirer sur environ 2, 500 kilomètres (1, 500 miles) à travers l'océan Atlantique. En juin 24, le panache s'est étendu plus de 8, kilomètres (5, miles).
La poussière d'Afrique peut affecter la qualité de l'air jusqu'en Amérique du Nord et du Sud si elle est mélangée jusqu'au niveau du sol. Mais la poussière peut également jouer un rôle écologique important, comme la fertilisation des sols en Amazonie et la construction de plages dans les Caraïbes. Les conditions sèches, chaudes et venteuses associées aux épidémies de la couche aérienne saharienne en Afrique peuvent également supprimer la formation et l'intensification des cyclones tropicaux.
«Bien que le transport de poussière saharienne à travers l'océan vers les Amériques ne soit pas rare, la taille et la force de cet événement particulier sont assez inhabituelles», a déclaré Seftor. «De plus, si vous regardez au large des côtes de l'Afrique, vous pouvez voir encore un autre gros nuage se détacher du continent, continuant d'alimenter la longue chaîne de poussière traversant l'Atlantique.»
GIF animés de l'activité de la tempête de poussière: