Le modèle commercial de SpaceX est basé sur la réutilisation des lanceurs. Ce n’est pas une chose facile à faire : il faut ralentir un objet colossal lorsqu’il revient de l’espace à très grande vitesse, pour le faire atterrir sur Terre sans l’endommager.
« Avec un système de lancement entièrement réutilisable, SpaceX a le défi supplémentaire de construire des véhicules qui peuvent résister aux rigueurs du lancement, fonctionner dans le vide [spatial] et ensuite crier dans l’atmosphère pour atterrir à la pression [terrestre] », explique Ars Technica.
La conception d’une fusée est un compromis entre le poids, les performances et la nécessité de contenir des liquides explosifs à haute pression.
Le lanceur Falcon 9 de SpaceX utilise quatre jambes de train d’atterrissage pour le stabiliser lorsqu’il touche le sol. Bien qu’ils soient fabriqués en matériaux légers (fibre de carbone et aluminium), ils ne pèsent pas moins de deux tonnes, ce qui représente une part importante du poids de la fusée.
Pas de jambes, mais un bras
Mais ce n’est pas une option pour le lanceur Super Lourd : toute jambe de train d’atterrissage pèserait entre 5 et 10 tonnes, ce qui le rendrait beaucoup trop lourd. Lire aussi : Pourquoi manger le placenta ? Néanmoins, Elon Musk et son équipe pensent avoir la solution.
« Nous allons essayer d’attraper le lanceur Super Lourd avec le bras de la tour de lancement, en utilisant les ailes de la grille pour prendre la charge », a déclaré le patron de SpaceX sur Twitter le 30 décembre.
Nous allons essayer d’attraper le Super Heavy Booster avec le bras de la tour de lancement, en utilisant les ailerons de la grille pour prendre la charge
Selon Ars Technica, si la société pouvait concevoir un ou deux « bras » pour « attraper » la fusée super lourde, elle pourrait alors être placée directement sur la rampe de lancement. En quelques années, elle pourrait même être inspectée, ravitaillée en carburant et retournée dans l’espace en moins d’une heure, explique M. Musk.
Bien que cela puisse paraître fou à première vue, SpaceX a déjà démontré sa capacité à mettre en œuvre des solutions improbables, comme le déploiement d’un vaisseau sans équipage pour récupérer les fusées qui atterrissent à la verticale.